Καλοκαίρι του 1985 και το NCAA δεν ξέρει ότι το παραμελημένο γυμναστήριο της ομάδας μπάσκετ Γυναικών του Κονέκτικατ θα γίνει μνημείο. Ο Τζίνο Οριέμα, γεννημένος στη Μοντέλα της Ιταλίας 31 χρόνια πριν, είναι ο νέος προπονητής της ομάδας. Ουδείς, ωστόσο, δείχνει να νιώθει αισιοδοξία για την τύχη της. Επιπλέον, ουδέναν νοιάζει.
Ο Οριέμα προσλαμβάνει τη συνεργάτιδά του, εξάλλου είναι εύκολο. Η Κρις Ντέιλι δεν περνάει από τεστ για να πάρει τη θέση. Είναι η μόνη υποψήφια. Ο Οριέμα και η Ντέιλι ξεκινούν την αναδόμηση, δίχως, πάντως, ιδιαίτερες προοπτικές. Στο Κονέκτικατ, εξάλλου, έχουν μάτια μόνο για την ομάδα μπάσκετ των Ανδρών. Για έξι χρόνια, ο Οριέμα και η Ντέιλι προσπαθούν να βρουν το δρόμο τους. Είναι, ωστόσο, τα… λιμά απέναντι σε φυσιογνωμίες του μπάσκετ όπως η Πατ Σάμιτ του Τενεσί. Το 1991 κάνουν το απονενοημένο διάβημα. Οι ρέκτες του μπάσκετ, εξάλλου, ξέρουν ότι η Ρεμπέκα Λόμπο είναι το next best thing του αμερικανικού μπάσκετ. Κάθε προπονητής που έχει σεβασμό προς τον εαυτό του, λοιπόν, οφείλει να προσπαθήσει να την στρατολογήσει. Εξάλλου, το UConn έχει φτάσει στο πρώτο Final 4 του. Είναι, όμως, η ομάδα της Βιρτζίνια που το αποκλείει. Ο τίτλος, πάντως, καταλήγει στη Σάμιτ και το Τενεσί.
Η θρυλική Κέρι Μπάσκομ, λοιπόν, παίζει το τελευταίο παιχνίδι της στο NCAA. Ο ημιτελικός ενδεχομένως να ομοιάζει με πυροτέχνημα. Το UConn δεν δίνει το “παρών” στην τελική φάση για την επόμενη τετραετία. Όταν, όμως, το κάνει, είναι άλλη η πρωταγωνίστρια.
SUPER ΔΩΡΑ ΧΩΡΙΣ ΚΑΤΑΘΕΣΗ ΜΟΝΟ ΓΙΑ ΣΕΝΑ
NCAA: Η αυτοκρατορία
Η Ρεμπέκα Λόμπο, λοιπόν, οδηγεί το κολέγιό της στον πρώτο τίτλο πρωταθλητή NCAA. Το 70-64 επί του Τενεσί πονάει τη σπουδαία Σάμιτ, όμως το… κακό σπυρί είναι ακόμη μικρό. Τα επόμενα χρόνια, εξάλλου, η κόντρα των δύο κολεγίων θα φτάσει στο πικ της. Θα είναι ο Οριέμα και η αθόρυβη Ντέιλι, όμως, που θα βγουν νικητές. Και πάλι, έπρεπε να περάσει λίγος χρόνος. Το Κονέκτικατ φτάνει σε Final 4 την αμέσως επόμενη χρονιά, όμως το Τενεσί το αποκλείει στην παράταση. Τα κορίτσια της Σάμιτ, με την Τσαμίκα Χόλντσκλοου για ηγέτιδα, θα κάνουν θριπίτ. Την τελευταία χρονιά, μάλιστα, freshman είναι η θρυλική Ταμίκα Κάτσινγκς.
Η στρατολόγηση, λίγο πριν τον τίτλο και μετά την Λόμπο, φέρνει σημαντικά ονόματα στο Κονέκτικατ. Πρώτο, μαζί με την Κάρα Γουόλτερς, η Νικέσα Σέιλς. Ωστόσο, το καλοκαίρι του 1998 είναι το σημαδιακό. Τότε φτάνει στο Κονέκτικατ η Σου Μπερντ. Δύο χρόνια αργότερα, ο τελικός του NCAA είναι παράσταση για ένα ρόλο. Το UConn, με τις Σέιν Ραλφ και Σβετλάνα Αμπροσίμοβα σε κέφια, νικά 71-52 το Τενεσί. Η Κέλι Σουμάχερ κάνει το παιχνίδι της ζωής της. Είναι επίσης οι Σουΐν Κας, Αΐσα Τζόουνς και Ταμίκα Γουίλιαμς που κάνουν τη διαφορά για μία από τις πλέον σπουδαίες ομάδες όλων των εποχών στο κολεγιακό μπάσκετ.
Τα πρωταθλήματα
Το 2000 είναι η αληθινή αρχή της απόλυτης, μαζί με το UCLA στους Άντρςς, αυτοκρατορίας του NCAA. Επιπλέον, το ίδιο καλοκαίρι πιάνει στασίδι η Ντιάνα Τοράσι. Κερδίζει τρία πρωταθλήματα. Ο Τζίνο και η Κρις τα βάζουν όλα, ασφαλώς, σε μια σειρά. Το UConn κυριαρχεί. Το κάνει, φυσικά, φέρνοντας τις καλύτερες. Η Μάγια Μουρ και η Μπριάνα Στιούαρτ είναι μερικά από τα παραδείγματα. Η Μουρ παίρνει δύο, όμως η “Στούι”, που ήταν παρούσα στο φετινό Final 4 της Τάμπα, κατακτά και τα τέσσερα. Το 2020, επίσης, είναι η σειρά της Πέιτζ Μπέκερς να ακούει τον Οριέμα να γκρινιάζει στα αυτιά της. Η φίλη της, Έιζι Φαντ, καταφτάνει τον επόμενο χρόνο.
Το βράδυ της Κυριακής 6 Απριλίου, λοιπόν, το UConn κατακτά το πρωτάθλημα. Είναι το 12ο του σε 13 τελικούς. Έχει, κιόλας, έξι εξ αυτών αήττητο μέσα στη σεζόν. Ο Οριέμα είναι ο πλέον πολυνίκης τεχνικός στο μπάσκετ. Μαζί του και η Ντέιλι. Το καλοκαίρι θα σηματοδοτήσει τη συμπλήρωση 40 χρόνων από τότε που ο Τζίνο έφτασε στην περιοχή. Δηλαδή, από τότε που 100 άνθρωποι παρακολούθησαν το πρώτο παιχνίδι του ως κόουτς. Πια, με τη Φαντ -MOP του Final 4- να έχει ακόμη ένα χρόνο και τη Σάρα Στρονγκ ακόμα τρία, ο Οριέμα δεν θέλει να φύγει. Η Μπέκερς, εξάλλου, θα το κάνει αναγκαστικά. Την περιμένει, εξάλλου, η Κέιτλιν Κλαρκ στο WNBA.
Ο Αδέκαρος Κριτής
