Παγκοσμίως, το Ντιουκ είναι το πιο αναγνωρισμένο κολέγιο σε ό,τι αφορά το NCAA. Ο ημιτελικός με το Χιούστον έγινε η εκατόμβη του. Ήταν, εξάλλου, μπροστά 9 πόντους στο έμπα του τελευταίου δίλεπτου. Οι Κούγκαρς, όμως, εξαπέλυσαν μια εντυπωσιακή αντεπίθεση. Το Ντιουκ του Τζον Σέιερ, ο οποίος έχει για ομόλογο στις Γυναίκες την Κάρα Λόσον, μια σημαντική προσωπικότητα του αμερικανικού μπάσκετ, ξεκίνησε να λυγίζει. Επιπλέον, το Χιούστον, με τον Χακίμ Ολάζουον παρόντα στο “Άλαμοντομ” του Σαν Αντόνιο, πίεζε δίχως αύριο. Η μπάλα, λοιπόν, έμοιαζε με καυτή πατάτα στα χέρια των “μπλε διαβόλων”.
SUPER ΔΩΡΑ ΧΩΡΙΣ ΚΑΤΑΘΕΣΗ ΜΟΝΟ ΓΙΑ ΣΕΝΑ
Ο Τζον Σέιερ ήταν, φυσικά, ένα από τα παιδιά του Μάικ Σιζέφσκι στο Ντιουκ. Έγινε, κιόλας, ο αυτοδίκαιος διάδοχος. Στο πρόσωπό του -όπως και σε εκείνα των Κρίστιαν Λέτνερ και Τζέι Τζέι Ρέντικ- το Ντιουκ συμβολίζει τον ελιτισμό. Η δεκαετία του ’90, εξάλλου, ήταν εκείνη του μίσους για τους “μπλε διαβόλους”. Δεν έδιναν υποτροφίες και οι σπουδαστές τους, ακόμα και εκείνοι της ομάδας μπάσκετ, ήταν -ή εν πάση περιπτώσει ο κόσμος θεωρούσε πως ήταν- γόνοι ευκατάστατων οικογενειών.
Αυτά, βέβαια, άλλαξαν από τότε που μπήκε ο κανόνας πως ένας αθλητής μπάσκετ πρέπει να κάνει τουλάχιστον ένα χρόνο στο κολέγιο πριν γίνει ντραφτ. Έτσι, οι πιο επιδέξιοι recruiters πήραν σειρά. Ο Τζον Καλιπάρι, ως προπονητής του Κεντάκι, σάρωσε σε αυτό το κομμάτι. Επίσης, ο Σιζέφσκι, που έβλεπε τις αξίες του να χάνουν από την αληθινή ζωή, ξεκίνησε να υποχωρεί.
Το Ντιουκ έχασε, επιπροσθέτως, λίγη από την αίγλη του. Ωστόσο, αυτό δεν εμπόδισε τη “μεγάλη λευκή ελπίδα”, όπως έλεγαν παλιά, να πιάσει στασίδι στη Βόρεια Καρολίνα. Ο Κούπερ Φλαγκ τρομοκράτησε τον κόσμο την πρώτη χρονιά του.
NCAA: Η δεύτερη σεζόν
Έγινε, ωστόσο, ο μοιραίος για το Ντιουκ σε αυτόν τον ημιτελικό για το Final 4 του NCAA. Το σουτ του για να πάρει ξανά προβάδισμα η ομάδα του, με 8,5 δευτερόλεπτα για τη λήξη, ήταν κοντό. Έτσι, βρήκε σίδερο. Το πρόσωπό του, που φτιάχνει εκλάμψεις από εκείνο το μακρινό παρελθόν, δεν λύγισε. Η προσπάθεια του 19χρονου Φλαγκ, που είδε να του σφυρίζουν για φάουλ μια αμφίβολη παράβαση, έπεσε στο κενό. Οι Κούγκαρς, λοιπόν, προχώρησαν. Απέναντί τους, στον τελικό του Τέξας τα ξημερώματα της Τρίτης, 8 Απριλίου, θα βρουν τους Φλόριντα Γκέιτορς.
Θα είναι, όμως, αυτό το τελευταίο παιχνίδι του με το Ντιουκ; Μπορεί και όχι. Οι ειδικοί ασφαλώς και εκτιμούν ότι θα είναι το νούμερο 1 και στο φετινό ντραφτ. Όμως ο Φλαγκ θέλει να συνεχίσει να φοράει αυτήν την εμφάνιση, με την άσπρη φανέλα από μέσα. Ο δεύτερος χρόνος του θα κάνει το γερο-Σιζέφσκι, στα 78 πια, χαρούμενο. Θα του θυμίσει, εξάλλου, εκείνη την εποχή που οι αθλητές παρέμεναν δίχως δεύτερη συζήτηση. Ο αποκλεισμός στον ημιτελικό, δε, θα γίνει το καύσιμο στο ρεζερβουάρ του Φλαγκ. Του πρώτου αθλητή κολεγίου, εξάλλου, που έφτασε σε συμφωνία με εταιρεία για διαφημίσεις. Σε αυτά τα μάτια μπορεί αναμφίβολα να διακρίνει κάποιος την επιθυμία για εκδίκηση.
Ο Αδέκαρος Κριτής
